Lo squalo balena è uno squalo che si nutre filtrando acqua e si muove molto lentamente. Opera insomma come un enorme aspirapolvere marino. Questo incredibile animale detiene il record di pesce più grande del mondo. Infatti, a dispetto del nome non è un cetaceo come il capodoglio o la balenottera azzurra, ma è a tutti gli effetti un pesce. Non è quindi un mammifero marino. È anche conosciuto come lo squalo tappeto. Può crescere fino a 12 metri di lunghezza e pesare oltre 9 tonnellate.
Squalo balena
Regno: Animalia
Phylum: cordata
Classe: Selachimorpha (squali)
Ordine: Orectolobiformes (squali tappeto)
Famiglia: Rhincodontidae (squali balena)
Genere e specie: Rhincodon typus
Lo squalo balena detiene numerosi record riguardante le dimensioni del regno animale e in particolare detiene quello di essere il più grande vertebrato vivente non mammifero.
Pelle e struttura corporea:
La pelle di uno squalo balena è ricoperta da minuscole squame simili a denti. Queste squame sono chiamate denticoli dermici. La pelle di uno squalo balena è tipicamente grigia con macchie bianche.
Il corpo di uno squalo balena è a forma di siluro. Hanno una testa lunga e piatta e una bocca larga. Le loro branchie si trovano ai lati della testa. Hanno cinque paia di fessure branchiali.
Gli squali balena hanno un paio di pinne dorsali. Hanno anche un paio di pinne pettorali e un paio di pinne pelviche. La loro coda è divisa in due lobi.
Abitudini:
Gli squali balena sono immani filtri viventi. Per nutrirsi utilizzano due metodi distinti: filtrazione e filtrazione attiva.
Filtrazione
Il primo metodo attraverso il quale gli squali balena si nutrono consiste nel semplice nuotare con la bocca aperta, filtrando minuscoli plancton e piccoli pesci dall’acqua. Questo processo, durante il quale l’animale apre la bocca e nuota in avanti, spingendo acqua e cibo nella bocca, è chiamato filtrazione a flusso incrociato. La particolarità di questo processo sta nel fatto che questi “filtri” dello squalo balena non sono posizionati perpendicolarmente rispetto al movimento del flusso d’acqua ma sono invece paralleli ad esso. Questo espediente evolutivo evita o almeno riduce la possibilità che si creino incrostazioni o lezioni lungo la superficie filtrante ed è molto efficiente.
Filtrazione attiva
Questo secondo tipo di alimentazione viene definito “ad aspirazione attiva” perché l’animale apre e chiude la bocca, aspirando volumi d’acqua che vengono poi espulsi attraverso le branchie.
I tamponi filtranti in entrambi i casi di alimentazione servono a separare il cibo dall’acqua.
Questi enormi pesci possono essere visti spesso nuotare vicino alla superficie dell’acqua, ma possono anche immergersi fino a una profondità di oltre 1.800 metri.
Habitat:
Gli squali balena si trovano negli oceani tropicali e caldi di tutto il mondo. In genere rimangono in acque comprese tra i 20 e i 30 °C. Tuttavia, è noto che nuotano anche in acque fredde fino a 12 °C.
Durante il giorno, gli squali balena si radunano spesso in aree dove c’è molto cibo. Ciò include la prossimità delle coste, intorno alle barriere coralline e le aree con alte concentrazioni di plancton. Di notte, si spostano spesso in acque più profonde. Alcuni di essi hanno anche imparato a seguire i pescherecci per approfittare delle reti a strascico che ammassano i pesci e forniscono una buona opportunità per un pasto facile.
Dieta:
Gli squali balena in genere mangiano plancton, piccoli pesci e gamberetti. Tuttavia, è noto che mangiano una varietà di altre cose, inclusi calamari, crostacei e persino fanerogame marine.
Riproduzione:
Gli squali balena sono ovovivipari, ciò significa che covano le uova all’interno del proprio utero. Al momento del parto gli avannotti possono essere grandi fino a 60 cm. I piccoli stanno insieme alla madre fin quando non sono grandi abbastanza, di solito diventano indipendenti quando superano i 9 metri di lunghezza.
Una teoria paragona la grandezza di questi pesci alle loro dimensioni. Nello scenario ipotizzato da chi sostiene questa teoria i 9 metri di lunghezza corrisponderebbero ai 30 anni di età. Questa teoria non è però confermata.
Quanto può vivere uno squalo balena?
Gli squali balena possono vivere fino a 100 anni o anche di più. Tuttavia l’età media, stando alle conoscenze attuali, è di poco più di 60 anni.
Qual è l’esemplare più grande mai scoperto?
L’esemplare più grande mai registrato era uno squalo balena che misurava 12,5 metri di lunghezza e pesava oltre 21 tonnellate. Questo squalo balena è stato catturato al largo delle coste di Taiwan nel 1995.
Curiosità sullo squalo balena
- L’evidenza suggerisce che i maschi crescono più velocemente delle femmine nelle prime fasi della vita, ma alla fine raggiungono una taglia massima più piccola.
- Gli squali balena mostrano una maturità sessuale molto tardiva. Gli esemplari maschi che nuotano liberamente (non in cattività) raggiungono la maturità a 25 anni.
- Gli scienziati hanno scoperto che Sant’Elena nell’Oceano Atlantico meridionale potrebbe essere un luogo di nascita per gli squali balena. Sia giovani esemplari che femmine gravide sono stati visti in queste acque e numerosi di questi animali possono essere avvistati durante l’estate.
- Per nutrirsi separano il cibo dall’acqua attraverso la filtrazione a flusso incrociato, in cui l’acqua viaggia quasi parallela alla superficie del tampone filtrante e l’acqua viene assorbita attraverso di essa prima di passare all’esterno, mentre le particelle di cibo più dense continuano ad essere risucchiate verso la gola.
- Una cosa interessante degli squali balena è che hanno i denti, ma non li usano per mangiare. Invece, i denti vengono utilizzati per filtrare il cibo.
- Gli squali balena sono una popolare attrazione turistica in molte aree del mondo. Le persone spesso nuotano con loro e persino li cavalcano sulla schiena.
- Ci sono solo circa 10.000 – 20.000 squali balena rimasti liberi in natura.
- Hanno gli occhi, ma sono piccoli e non molto ben sviluppati. Non riescono a vedere i colori molto bene. Li usano per lo più per individuare il movimento.
- Gli squali balena hanno minuscole ossa dell’orecchio che sono incorporate sotto la loro pelle. Hanno anche piccole aperture per le orecchie, ma non hanno orecchie esterne. quindi non possono sentire molto bene.
- Gli squali balena sono muti, il che significa che non emettono vocalizzazioni.
- Sono le uniche specie conosciute di squali che visitano regolarmente le stazioni di pulizia. Queste sono aree in cui pesci e invertebrati più piccoli puliscono le alghe e i parassiti dagli animali più grandi. Sono stati osservati squali balena che aspettano pazientemente mentre pesci pulitori fanno il loro lavoro.
- I cuccioli di squalo balena sembrano molto simili alle loro controparti adulte, sebbene siano di dimensioni molto più piccole. Hanno lo stesso motivo distintivo di macchie e strisce e filtrano l’acqua allo stesso modo degli adulti.
Lo squalo balena è pericoloso?
Lo squalo balena non è pericoloso per l’uomo. È un gigante gentile che spesso nuota con i nuotatori e permette persino alle persone di cavalcare sulla loro schiena. Tuttavia, sono sempre animali selvatici e dovrebbero essere trattati con cautela e rispetto.
Ma d’altra parte, i principali predatori degli squali balena sono gli esseri umani. Questi enormi pesci sono spesso cacciati per le loro pinne, carne e olio. Il loro fegato è particolarmente prezioso, poiché può pesare fino a 800 kg e contiene grandi quantità di squalene.
Conclusioni:
Lo squalo balena è una creatura stimolante e non sorprende che sia uno degli animali più popolari nelle acque, negli acquari e negli zoo di tutto il mondo. Questi giganti gentili ricordano la maestosità della natura. Lo squalo balena detiene molti record di dimensioni nel regno animale, e in particolare è di gran lunga il più grande vertebrato non mammifero vivente.